Царь Салтан, остановившись на ночлег в скромном деревенском доме, был покорён добрым нравом и простотой местной девушки по имени Аннушка. Между ними возникла привязанность, вскоре приведшая к свадьбе. Аннушка стала царицей и подарила супругу наследника.
Её родные сёстры и мачеха, словно по велению судьбы, также оказались при царском дворе. Однако вместо благодарности их сердца заполнила зависть. Мечтая о большей власти, они задумали коварный план.
Воспользовавшись отсутствием царя, злые женщины подменили донесение, отправленное ему. В новом письме царица и младенец были представлены в ложном, позорном свете. Разгневанный Салтан велел ждать своего возвращения для разбирательства, но и этот его приказ был перехвачен и изменён.
В итоге, по злому умыслу, ни в чём не повинных Аннушку с сыном заточили в бочку, которую затем бросили в безбрежные океанские волны, обрекая на верную смерть.
